对痛恨瘙痒的人来说，这是个好消息：科学家找到了一种决定是否有瘙痒感觉的小分子。但这也是坏消息：该分子对身体其他功能也很重要，因此将它作为目标对付瘙痒是不可行的。
美国国家卫生研究院研究人员在24日出版的《科学》杂志上说，他们在小鼠实验中发现，如果缺少一种叫做利钠肽B的小分子，小鼠将对任何引起搔抓的化学物质都没有反应；当把该分子再注回小鼠体内时，小鼠又出现了搔抓动作。
进一步研究发现，当皮肤受体细胞有瘙痒感觉时，就会释放出利钠肽B，而利钠肽B通过中枢神经系统等将瘙痒信号传给大脑。由于人类和小鼠的神经系统类似，这项发现说明，利钠肽B极有可能也是人脑出现瘙痒感觉所不可缺少的一环。
研究作者之一马克·胡恩在一份声明中说：“这项发现解决了一个科学难题，即瘙痒并不是一种程度较低的疼痛，它有独特的反应回路，且与大脑直接相连。”
研究人员表示，由于利钠肽B对心脏、肝脏等也具有重要作用，因此不能以这种分子为目标去除瘙痒感，否则可能会有意想不到的副作用。不过，这项发现有助寻找瘙痒反应环路中的其他相关分子，最终可能找到对湿疹或牛皮癣等慢性瘙痒性疾病的特定疗法。